Sâdi Işılay, 3 Şubat 1899 tarihinde İstanbul’da dünyâya geldi. Babası, Lâleli’de işlettiği sazlı kıraathanesinde keman çalardı. Kemanı küçük yaşta babasını ve öbür sanatçıları dinleyerek, kendi kendine öğrendi.
8 yaşında, babasının kıraathanesindeki sazların arasına katılacak düzeye geldi. 12 yaşında Osmanlı Musikî Cemiyeti’ne keman öğrencisi olarak girdi. Şehzade Dr. Ziyaettin Efendi’den özel dersler aldı. Tanburi Cemil Bey‘den ve Bestenigar Ziya Bey‘den fasıl müziği bilgisi edindi.
1911 yılında Sultan Reşat’ın Rumeli gezisine katılan saz sanatçılarının Selânik’te verdikleri konserde yer aldı. 1922 – 1926 yılları arasında İzmir’de bağımsız çalıştı. Üç yıl Paris’te kaldı. Fransa, Hindistan, İran, Irak, Suriye, Mısır ve Kıbrıs’ta konserler verdi. Ud da çalardı. Udu, kemanı ve sesiyle plaklar doldurdu. 30’un üzerinde filmin müziklerini besteledi.
1948 yılında Unutulmayan Sır adlı filmdeki Nene Gerek adlı bestesiyle o yıl en başarılı besteci seçildi. İstanbul Radyosu’nda sanatçı olarak, İstanbul Konservatuarı’nın Yürütme Kurulu ve Türk Musikisi Sanat Kurullarında, T.R.T. Repertuar Kurulunda üye olarak yer alan Sâdi Işılay, 11 Mart 1969 tarihinde vefat etmiştir.